Sergio Astro

47 Tucanae (47 du Toucan en français ; 47 Tuc en abrégé), aussi désigné NGC 104 ou Caldwell 106, est un amas globulaire appartenant à notre galaxie, la Voie lactée, et situé dans la constellation du Toucan. Il fait partie des plus gros amas globulaire de notre galaxie (avec Omega Centauri, dont la nature exacte reste incertaine : il pourrait s’agir d’une galaxie naine), et des plus lumineux vu depuis la Terre, sa magnitude apparente étant d’environ 4.1, ce qui en fait un objet aisément observable à l’œil nu. (suite sur Wikipedia)

 Un amas hors norme

47 Tuc fait partie des amas globulaires les plus massifs de la Voie lactée. Il contient plusieurs millions d’étoiles entassées dans un volume relativement restreint, avec une densité centrale colossale : au cœur de l’amas, les étoiles sont séparées en moyenne de seulement quelques dixièmes d’année-lumière.

Cette densité extrême en fait un laboratoire naturel pour étudier :

– Les collisions stellaires et la formation d’objets exotiques

– Les étoiles binaires à période très courte

– La dynamique des systèmes à N corps

 Un zoo d’étoiles remarquables

 Des étoiles vieilles… mais pas toutes

Comme la plupart des amas globulaires, 47 Tuc est très vieux (~12 milliards d’années). La majorité de ses étoiles sont donc des géantes rouges et des naines de faible masse. Mais l’amas abrite aussi des populations inattendues, nées de rencontres stellaires au cœur dense :

– Étoiles « bleues traînardes » (blue stragglers) : plus chaudes et plus massives que les autres étoiles du même âge, issues de fusions ou de transferts de masse dans des binaires

– Pulsars millisecondes : 47 Tuc en héberge plus d’une vingtaine, l’une des plus grandes populations connues dans un amas globulaire

– Sources X binaires et variables cataclysmiques

 La « deuxième population »

Comme beaucoup d’amas globulaires, 47 Tuc présente un étalement multiple de ses populations stellaires : des sous-groupes d’étoiles de même âge mais de composition chimique légèrement différente. Cette découverte, faite notamment grâce au Hubble Space Telescope, a bouleversé notre compréhension de la formation des amas globulaires.